1881年，賓夕法尼亞大學沃頓商學院成立，商學開始躋身世界高等教育之林。中日甲午戰爭后，設商部，立商會，辦商報，譯商書，興學堂，中國高等商學教育開始萌芽。1912年，中華民國成立，學制改革使商科教育機構的地位得以確立。同時，民族工商業發展對工商管理人才形成強烈需求，商業專門學校和大學商科陸續創辦，高等商科教育逐漸興起。
　　在這樣的時代背景下，1917年秋，南京高等師范學校依據智育標準，以適應社會需要為設科宗旨，設置了商業專修科。這就是上海財經大學的辦學源頭。商業專修科從1917年正式招生，開設普通商業學和會計學兩科，其課程基本滿足了當時社會對商業教育的需求。